El Shihan Kenwa Mabuni, nació en Shuri, Okinawa, en 1893. Descendía de una celebre familia Samurai denominada "Onigusuki", en 17° generación. Comenzó la práctica del Shuri-Te (mano de Shuri), a la edad de 13 años, bajo la dirección del Maestro Ankoh Itosu, en los tiempos en que la enseñanza de las Artes Marciales estaba reservada a personas de alta calidad o descendientes de samurais. En su entrenamiento se incluía el estudio de las técnicas de mano vacía, y el estudio del Kobudo.
Durante su entrenamiento traba amistad con Chojun Miyagui -quien más adelante fundara el Goju-Ryu-, que lo presenta con el Maestro Kanryo Higaonna, quien había regresado de la provincia de Fuken en China, y lo instruye en su estilo de combate, el Naha-Te (la mano de Naha).
Paralelamente, Mabuni perfecciona sus conocimientos de Kobudo, entrenando a las órdenes del máximo exponente de las islas, el Maestro Sakumoto, para mas adelante perfeccionar el manejo del Bo y del Sai, con el Maestro Aragaki; llegando así a dominar el Bo, Sai, Tonfa, Kama y Nunchaku.
En Okinawa, enseñó su arte a las fuerzas de policía de la isla. Realizando desde antes de 1920 numerosas visitas a Japón, para difundir su sistema, volviendo a viajar en 1922 a Kioto, pero no se instala definitivamente en el Japón hasta el año 1929, fijando su residencia permanente en Osaka, donde impartió sus enseñanzas en las Universidades y en los Departamentos de policía.
Entre sus más prestigiosos alumnos, podemos mencionar, en el período de Okinawa a Kenzo Mabuni, Kensei Kaneshiro y Teruo Hayashi; mientras que en el período de Japón destacan Kenei Mabuni, M. Tsujikawa, Tomoyori Watanabe, Ryushu Sakagami, Manzo Iwata y Chojiru Tani.
Publicó una serie de libros técnicos, así como numerosos artículos en revistas especializadas, siendo los títulos de sus obras los siguientes: "Seipai No Kenkyu", "Yosi-Goshin-Jutsu", y "Kobu-Juzai-Goshin-Jutsu Karate Kempo".
Fallece en mayo de 1957, a la edad de 64 años, habiendo fundado una de las escuelas mas difundidas en el Japón.
De las experiencias del Sensei Mabuni en las formas de combate Okinawenses Shuri-Te, Naha-Te y Tomari-Te (mano de Tomari) -estilo creado por el Maestro Makabe- todos estos conocimientos son combinados y codificados, dándosele el nombre de "HANKO-RYU" (Escuela del Medio Corazón), que más tarde se convertiría en el Estilo "SHITO-RYU", por la fusión de los anagramas de Higaonna (SHI) e Itosu (ITO), líderes de los sistemas "Shorei" (Naha) y "Shorin" (Shuri) respectivamente; por lo que literalmente, "Shito-Ryu", se podrá traducir como "Escuela de Itosu e Higaonna".
A la muerte del Shihan Mabuni, se crean ramificaciones del estilo adaptando cada Maestro sus propios criterios técnicos, así por ejemplo:
El Maestro Ryushu Sakagami crea el estilo denominado "ITOSU-KAI", en recuerdo del famoso maestro de Shuri, esta rama está muy difundida por varios países como son: USA, Canadá, Brasil, Argentina, Francia y Japón. Sus maestros mas representativos son Sadaaki Sakagami (actual lider del estilo), Akira Kitamura, Hiromochi Ookura y Fumio Demura
Otra importante ramificación, es la fundada por un funcionario de policía, reputado maestro de Shito-Ryu, llamado Eiji Ogasahara, la cual es conocida como "JAPAN KENSHUKAI KARATE ASSOCIATION", bastante extendida en Italia y Francia, siendo su representante en este país el Maestro Hidetoshi Nakahashi.
De gran similitud con el Itosu-Kai, es la ramificación fundada por el Maestro Chojiru Tani conocida por el nombre de "SHUKOKAI", cuyos principales maestros son Yoshinao Nanbu (Francia), Eva y Kimura.
En el año 1950, el Maestro Teruo Hayashi junto con el Maestro Kuniba, se hacen cargo de la Shito-Ryu, para en el año 1960 instalarse en Osaka, y fundar el estilo "KENSHIN-RYU"; que desaparece ese mismo año, transformándose en la "KARATE-DO HAYASHI-HA SHITO-RYU", estilo representado en Francia por el Maestro Nino Satoru y en Italia por el Maestro Seinosuke Msituya.
El Maestro Yasue Taiga, funda el estilo "SHINGIKAI", la Escuela del Corazón".
La rama histórica del Shito-Ryu, la "ASOCIACION JAPONESA DE SHITO-RYU"; conocida también como Shito-Ryu, se encuentra presidida por el Soke Kenei Mabuni, hijo del fundador del estilo, residente en Osaka. Entre sus principales alumnos se encuentran Ishikawa, Okada, Muraki, Kuminaga, Tsujikawa y Yashunari Ishimi; este último en España, siendo el estilo de mayor difusión en este país. Esta organización integra la "Rengo-Kai".
También surge la organización conocida por el nombre "JAPAN KARATE-DO SHITO-KAI", presidida por el Maestro Manzo Iwata. Luego de la muerte de éste el Maestro Ken Sakyo pasa a liderarla. A nivel Panamericano su representante es el Shihan Shoko Sato.
De la Shito-Kai se desprende una nueva organización denominada "JAPAN KARATE-DO SOSEI-KAI", liderada por el Saiko Shihan Yuichi Negishi; siendo su representante para Europa el Maestro José A. Valcarcel.
Existe también la escuela universitaria conocida como "KENSHINKAI SHITO-RYU", liderada por el Maestro Yoshijaru Yoshida siendo su representante para América el Maestro Kiyasu Shimoyama.
Daniel Vallone de SAMURAI N°1 (1995) editada en Uruguay.